Transferts horizontaux et bactéries pathogènes
Les scientifiques ont longtemps poursuivi l'idée de modifier génétiquement le génome des individus ou de leurs cellules pour aider à combattre les maladies, en corrigeant les défauts ou en conférant de nouvelles propriétés de résistance (comme des cultures résistantes aux infections fongiques).
Bien que cela ne soit pas naturellement possible dans les cellules eucaryotes, les bactéries utilisent cette capacité de modifier leur génome depuis des millions (voire des milliards) d'années.
Plusieurs processus permettent aux bactéries de transférer leurs gènes entre des individus d'une même espèce, voire entre des individus d'espèces différentes. C'est ce que l'on appelle le transfert horizontal de gènes (THG).
Le THG est fondamental pour l'évolution des bactéries mais peut avoir des conséquences dévastatrices, entraînant l'émergence de pathogènes ainsi que leur résistance aux antibiotiques.
La résistance croissante des bactéries aux antibiotiques à l'échelle mondiale est une préoccupation majeure qui menace notre capacité à traiter les maladies infectieuses courantes.
Notre équipe étudie les mécanismes de THG chez les bactéries, afin de parvenir à une compréhension fondamentale des processus et de leur impact sur l'émergence et la propagation de la résistance aux antibiotiques.
Nos travaux se sont initialement concentrés sur l'étude de l'agent pathogène Legionella pneumophila. Cette bactérie est responsable d'une pneumonie aiguë appelée légionellose. Cependant, nous investissons maintenant d'importantes ressources pour étudier une des principales priorités de l'OMS, Acinetobacter baumannii. La moitié de nos effectifs est désormais consacrée à la recherche sur A. baumannii.
Pour ces deux agents pathogènes, nous étudions la transformation naturelle, un mécanisme de la THG entièrement contrôlé par la bactérie. Elle se produit lorsque les bactéries entrent dans un état physiologique transitoire appelé compétence. Dans l'état de compétence, l'expression d'un système d'import de l'ADN confère aux bactéries la capacité d'intégrer dans leur génome des gènes d'autres bactéries, ce qui entraîne une transformation génétique et phénotypique.
Notre travail est maintenant orienté vers une vision intégrée en tenant compte des autres mécanismes de THG et des éléments génétiques mobiles qui interagissent avec la transformation naturelle.
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